２０１４年９月８日は今年の中秋の名月が見られます。
中秋の名月とは、旧暦の中秋で見られる月のことです。中秋とは秋のちょうど真ん中の日のことです。旧暦では秋は７月、８月、９月ですから、旧暦で中秋は８月１５日になります。毎年９月～１０月頃にかけて中秋の名月が見られ、日本人はすすきを飾って月を見ながら「お月見」をする習慣がありますね。
お月見といえば「満月」という印象があると思いますが、中秋の名月は満月になるとは限りません。「え！？？」と思うかもしれませんが、近年で中秋の名月が満月であったのは2011年、2012年、2013年です。３年間連続で満月が続きましたが、次の中秋の名月が満月であるのは2021年です。なぜ、中秋の名月が満月ではないのでしょうか。
これは新暦と旧暦の違いによるものです。現在使われている新暦は太陽の動きを基準に日付を決定しています。これに対し、旧暦は月の動きを基準に日付を決定しています。新月である日を１日とし、日付を１日ずつ増やしていきます。次の新月で日付は１日に戻ります。月の満ち欠けの周期は２９．５日ですから、旧暦で１ヶ月は２９～３０日となります。（これだと１年間に足りないですね。太陽の動きと大きくずれないように、現在のうるう年と同じように「うるう月」をくわえて調整をしていました。）
もうわかったと思いますが、旧暦で８月１５日は新月である８月１日から数えて１５日目の月ですから、満ち欠けの様子は必ず新月です。現在使用されている新暦では新月となる日は毎年違いますので、旧暦の８月１５日になる日もかわってきます。ですから、中秋の名月が満月になるとは限らないのです。
さて、２０１４年の天体ショーですが、１０月８日には全国で皆既月食が見られる予定です。ほぼ全国で月食の経過を確認できます。２０１４年は日本で皆既月食が２回観測できる珍しい年でしたが、全回の４月１５日には限られた地域でしか見ることができませんでした。受験勉強の合間に、ふと夜空を見上げてみましょう。