前回のブログで紹介したように、2012年度のノーベル賞受賞者が10月8日より発表されています。生理学・医学賞の分野では、京都大学教授の山中伸弥iＰＳ細胞研究所長がiＰＳ細胞を初めて制作したことを称えられて受賞することに決まりました。
ノーベル賞受賞のこともあり、最近何かと話題のiＰＳ細胞とはどのようなものでしょうか。過去に入試問題としても出題されていますので、紹介したいと思います。
iＰＳ細胞は多能性を持つ幹細胞です。少し難しい言葉ですが、幹細胞とはほかの細胞のもとになる細胞です。私たちの体は大人になると成長が止まります。これは細胞の成長が止まるからです。しかし、幹細胞は成長が止まりません。また幹細胞はいろいろな臓器や組織に変化することができます。
iＰＳ細胞と同じような特徴を持つ細胞にＥＳ細胞というものがあり、どちらも再生医療への応用に注目されています。では、どのような違いがあるのでしょうか。
ＥＳ細胞は受精卵の中から胎児の体のすべての元になる細胞を取り出して臓器などをつくります。
iＰＳ細胞では本人から細胞を取り出し、薬や遺伝子を加えて臓器などをつくります。
ＥＳ細胞をつくりだすには受精卵が必要です。つまり、元々一人の人間になるはずであった胚の命を犠牲にすることになります。受精卵の数にも限りがありますね。また、移植をする人とは違う人の細胞をもとにしていますので、移植をすると拒絶反応を起こしてしまう恐れがあります。（拒絶反応は普通の移植のときでも起こります。）この両方を解決したのがｉＰＳ細胞です。自分の細胞の一部を使いますので、命を犠牲にすることもありませんし、拒絶反応の心配もいりません。山中教授は2006年にこの細胞をつくる方法を発表しました。
ある細胞に数個の遺伝子を組み込むことで、様々な臓器や組織に変化することのできる幹細胞へと変化させることができます。そして幹細胞はこれから様々な臓器や組織へと成長することができます。つまり、細胞を成長する前に若返らせる、ということです。
ｉＰＳ細胞を自分に置き換えて考えてみましょう。
若返って（…ということは子供に戻る、ということですね）、様々なものへと変化することができる（…つまり、将来いろいろなものになれる、いろいろなことに挑戦できる、ということです）ということは、自分の可能性を無限大に広げることができるのかな、と思いました。
将来いろいろなことに挑戦しようと頑張っているみなさんはたくさんの力を秘めています。2月1日まであと106日です。自分の将来を切りひらくために、不断の努力を続けてくださいね。