「明けの明星」、「宵の明星」として知られている金星のことを皆さんはどれくらい知っていますか？小６の皆さんは、受験勉強を通してある程度の知識を持っていると思いますが、そうでない人たちは案外知らないことが多いかもしれませんね。そこで今回は金星とはどういう星なのか少し紹介をしたいと思います。
金星は、太陽系の惑星の中で一番地球に近い星です。そして地球の直径が12742㎞に対して、金星の直径は12104㎞でほぼ大きさが同じで、しかも星の密度もほぼ等しいことが分かっています。このように地球と似た惑星は他に発見されていないため、金星は「双子星」「姉妹星」などと呼ばれることがあります。
これだけを見るととても親近感がわきますね。しかし、ちょっと調べてみるとすぐに分かりますが、同じように地球の隣にある火星の地表の写真がたくさんあるのに比べて、金星の地表近くの写真がほとんど無いことに気づきます。実は金星の地表近くの様子は、火星に比べてあまりよく分かっていません。
金星の地表のことがよく分かっていない理由は、大気に硫酸の粒でできた厚い雲が広がっていて、地球から直接地表を観測できないからです。そしていろいろな国が探査機を地表へ送って観測することに挑戦をしてきましが、その環境は地球とはまったく別のもので地表に送った探査機は壊れてしまいました。金星の地表近くは、大気のほとんどが二酸化炭素のため、温室効果によって気温が450℃を超えていて、大気圧がとても高くちょっとした潜水艦では壊れてしまうくらいの圧力がかかっています。そのため、なかなか観測が成功しませんでした。そして1985年にロシアの探査機が金星の表面に着陸することに成功しましたが、１時間もしないで壊れてしまい、金星の地表近くの写真がほとんど無いのです。金星の地表は、人間はもちろんロボットにとっても非常に過酷な環境であることが分かりますね。
それでも人類は、金星の観測をあきらめてはいません。例えばNASAでは金星の地表に降りて探査する新しいローヴァ―を開発しているそうです。おもしろいことに最新のハイテク技術を使わないで、とても簡単な構造のものを開発しているそうです。科学者は「おおざっぱに言えば、ぜんまい仕掛けの玩具や時計のようなもの」と表現しています。ハイテク技術を詰め込んだ観測装置は簡単に壊れてしまうから、逆に古い技術で困難を克服しようと考えています。この発想の逆転は、もしかしたら皆さんの生活や勉強にも役立つかもしれませんね。
また、日本も金星の観測に挑戦しています。2010年に「あかつき」という探査機を送りました。残念ながらその時は金星の軌道にのせることに失敗しましたが、5年後の2015年12月にさまざまな困難を克服して再度挑戦し、金星の軌道に探査機をのせることにみごと成功しました。そして、今年の11月27日に金星の周りを100周したそうです。あきらめずに努力することの意味を教えてくれる一例ですね。
このように金星のことは分からないことがたくさんあります。しかし、人々の知恵と努力、そしてあきらめない気持ちによって、これからもたくさんの発見がきっとあるでしょう。そして、知恵や努力、あきらめない心は科学者だけが必要とするものではありません。すべての人にとって大切なものだとは思いませんか？